#51 Arrecifes de Coral

Colaboración: Paulina González de la Garza

Los arrecifes son ecosistemas cuya longevidad e importancia rivalizan a la par con la de los bosques, ya que en ellos se encuentran fósiles de más de 400 millones de años. Los arrecifes, aunque parecen no tener vida, están formados por miles de animales llamados pólipos de coral los cuales pueden medir desde el tamaño de un alfiler hasta el tamaño de una pelota de basquetbol; el pólipo es un “saco” que en la abertura tiene una boca rodeada de tentáculos, formando una piedra caliza o esqueleto blanco de iones de calcio y carbonato de agua, pero obtienen su color de miles de algas diminutas que viven dentro de sus tejidos. Los pólipos son generalmente nocturnos, permaneciendo dentro de sus esqueletos durante el día y durante la noche extienden sus tentáculos para alimentarse.

Reproducción del coral:

1. Fertilizadas dentro del cuerpo del pólipo: el óvulo dentro de un pólipo es fertilizado por el esperma de otro pólipo, formando una larva que con el tiempo será expulsada al agua.
2. Fertilizadas fuera del cuerpo del pólipo: una sola noche al año se produce un desove de hasta trillones de óvulos y espermas liberadas simultáneamente por el coral. Las larvas nadan a superficie y se quedan ahí por días, y aquellas larvas que no son comidas por depredadores caen y se adhieren al fondo del océano otra vez.

La mayoría de los arrecifes están entre el Trópico de Cáncer y el de Capricornio, y en otros lugares donde las corrientes son cálidas.

Importancia de los Arrecifes:

•  Biodiversidad: uno de los ecosistemas más grandes y complejos de la Tierra, son las metrópolis del mar, hábitat para el 25% de todas las especies marinas conocidas, según The Coral Reef Alliance, son hogar y refugio de más de 4,000 especies de peces, 700 especies de coral, y miles de especies de plantas y otros animales, es decir es hogar de millones de especies y plantas.
• Protección: los arrecifes son barrera de protección natural de gran importancia contra olas y tormentas, ya que, investigadores han encontrado que cuando una ola de mar abierto golpea o rompe en la parte menos profunda de un arrecife, aquí se disipa el 86% de la energía de la ola, y cuando las olas llegan a la costa, el 84% de la altura dela ola y el 97% de la energía ya se disiparon.
• Medicina: de los arrecifes se han sacado compuestos químicos que se aíslan para ser aplicados en los humanos como medicina para tratamientos de enfermedades cardiovasculares, úlceras, leucemia y linfomas; así como otros componentes para reducir la inflamación, relajar músculos y eliminar virus. Por otro lado, se usa la estructura del esqueleto del coral para fabricar material de injerto óseo en los humanos.
• Turismo: los arrecifes generan miles de millones de dólares en más de 100 países debido al turismo, atrayendo a miles de bañistas, buceadores y familias. Sin embargo, debemos de pensar siempre que decidamos hacer este tipo de turismo, ir con la mayor forma de cuidado al medio ambiente, pues muchas veces la sobre explotación de este turismo, si bien puede dejar mucho dinero de por medio, también puede causar mucho daño a los corales.

Como se puede ver, los arrecifes de gran importancia para el planeta entero, y si bien son un ecosistema completamente maravilloso y lleno de vida y biodiversidad, estos cubren tan solo el 0.1% de la superficie de la Tierra. Los cierto es que hay que cuidarlos, ya que hoy en día al menos un tercio de los corales se encuentran en peligro de extinción, amenazando la supervivencia de los arrecifes del mundo entero; de acuerdo a The Coral Alliance, estas son:

Amenazas Globales:

1.       Cambio Climático:

     Blanqueamiento de corales: se produce cuando los corales se estresan, especialmente cuando el océano se calienta demasiado; expulsan a las algas que viven en ellas, y al perder esas algas pierden su color y su fuente de alimentación incorpórea. En 2017 se registró el blanqueamiento más fuerte de la historia, matando dos tercios de los corales de la Gran Barrera de Coral de Australia. También un coral estresado es más susceptible a enfermedades. 

    Aumento de nivel de mar: esto hace que los corales queden más profundos, lo que les da menos luz por lo que crecen más lento. 

    Tormentas más fuertes: como ya hemos visto en artículos anteriores, las tormentas se han vuelto más frecuentes y más fuertes, lo que puede romper las ramas del coral.

2.  Acidificación: cuando los océanos absorben CO2 se vuelven más ácidos, lo hace que los corales no puedan formar esqueletos fuertes debido al aumento de CO2 en el agua, haciéndolos más débiles y propensos a la destrucción por las tormentas.

Amenazas Directas:

• Sobre-pesca: afecta a más del 55% de loa arrecifes de todo el mundo, cando son sobreexplotados, las poblaciones de peces disminuyen, por lo que los pescadores intensifican su forma de pesca, haciendo que colapse esta ciudad submarina ya que se altera su biodiversidad, y recordemos que cada animal tiene un por qué en la cadena de la vida.
• Contaminación de agua: actividades y basura terrestres producen contaminantes (fertilizantes, pesticidas y sedimentos) que llegan al océano y alteran la vida en el arrecife, ya que llega un “exceso de nutrientes” que favorece el crecimiento de ciertas algas que sofocan a los corales al bloquear su acceso a la luz. (ver artículo de zonas muertes en el agua)
• Destrucción de Hábitat:
• Extracción de coral en grandes cantidades para relleno de carreteras y cemento.
• Construcción de muelles y otras cosas directamente arriba de ellos
• Extracción de coral u otra vida marina para hacer joyas y souvenirs de la playa
• Anclaje de barcos directamente sobre ellos
• Turismo insostenible y en exceso, donde se golpean, pisan y agarran pedazos de coral, aparte de usar protector solar dañino para el medio ambiente.

TOMA ACCIÓN:

• Sin importar si vives lejos de la costa, puedes ayudar disminuyendo tus emisiones CO2 a la atmosfera y mejorar tu uso de agua, cuidándola y usando productos de limpieza amigables con el medio ambiente.
• Conviértete en un viajero ecológico especialmente si haces tours de buceo y evita comprar souvenirs de la playa especialmente aquellos de animales y coral, no se necesita un recuerdo que destruye nuestro planeta.
• Firma la petición de The Nature Conservancy que exige a las Naciones Unidas que actúen en favor de los arrecifes Firma la Petición Aquí