#59 Ecología de las Cactáceas

Colaboración: Paulina González

Las cactáceas son una familia, originaria del continente americano desde hace aproximadamente 80 millones de años. Son plantas con flores las cuales se encuentran en hábitats áridos y semiáridos, ya que estas pueden soportar periodos de sequías, aunque, como todo ser vivo debe adaptarse al medio ambiente para sobrevivir, por lo que cuentan con una estructura dura y espinas, las cuales, aparte de ser protección contra depredadores y sol, son hojas evolucionadas para evitar la pérdida de agua por la evaporación. Las flores de las cactáceas son hermafroditas (órganos masculinos y femeninos en la misma flor).

La familia de las cactáceas se divide en tres grupos:

1. Cactos de tallos aplanados y frutos (tunas), tallos cilíndricos y delgados: Nopales, xoconostle, chollas, tencholotes.
2. Cactos alargados, chaparros y redondos en forma de barril y candelabros: órganos, cardonales, biznagas, peyotes, chiotillas, garambullos, pitayas, jioyillas, liendrillas, tetechos, etc.
3. Cactos con hojas: muy pocas especies las cuales son consideradas los cactus más primitivos.

Según datos de la página oficial de Biodiversidad Mexicana, existen más de 1,400 especies de cactáceas en el mundo, de las cuales, 669 son mexicanas y 518 endémicas. En los desiertos de Chihuahua y Sonora, así como en algunos valles de Hidalgo y Querétaro, se encuentra cerca del 60% de los géneros de México, y es aquí en donde crecen cerca del 44% de los cactus mexicanos.

Importancia de estas plantas:

• Alimento: las flores de los cactus son alimento para infinidad de animales, como, murciélagos, aves de percha y mamíferos, quienes esparcirán sus semillas al defecarlas. También, la gran mayoría de los cactus y sus flores son alimento para los humanos desde hace cientos de años, pues, incluso las bayas fueron importantes para los viajes de los españoles que colonizaron América; en América Central hay especies usadas para suplantar el tomate y papas; también se extraen subproductos como los nopalitos y el aguamiel.
• Alimento y cuidado del ganado: los usos de las cactáceas pueden llegar a ser tan diversos, que, incluso en varios lugares se usan cercados de estas especies para mantener al ganado en un corral o separar campos.
• Medicamentos y tóxicos: según datos de la Asociación Prodefensa de la Medicina y Cultura Indígena, A.C. (PROMECI), los cactus han sido utilizados para tratamiento de gastritis, fatiga, tos, quemaduras y asma desde México hasta la India. También cuenta con efectos antiinflamatorios y acciones analgésicas. Por otro lado, también se encuentra el peyote, el cual es conocido mundialmente por sus aspectos de ritual y alucinógenos.
• Belleza: productos de los cactus son sumamente utilizados en cosméticos, champús y geles de baño. El pigmento rojo carmín es producido por la cochinilla que crece en los cactus, por lo que se usa para cosméticos.
• Protección contra erosión de suelo.
• Decoraciones: son muy explotadas en la jardinería, ya que sus flores y formas extravagantes las han hecho extremadamente atractivas para decoración de interiores y exteriores.

  Como se puede ver, las cactáceas son admiradas y muy utilizadas en casi todo el mundo, ya que sus usos van desde la alimentación de humanos y animales hasta decoración medicina y rituales. Según la revista México Desconocido, se dice que Cristóbal Colón llevó a Europa unas cactáceas que causaron gran admiración debido a su belleza fuera de lo común, e incluso Gonzalo Hernández y Valdez escribió sobre ellas en el libro Historia de las Indias en 1535, y en 1570 se hizo la primera ilustración de un cactus.

Hoy en día, debido al sobreuso de estas plantas, y su moda y conocimiento mundial, según la revista Nature Plants (2016) el 31% de las 1,480 especies de cactáceas están amenazadas de extinción. Los cactus se han vuelto un tesoro para las personas, coleccionistas y entusiastas, por lo que existe un mercado extracción ilegal, especialmente para aquellos cactus que son raros y extravagantes, como ejemplo, en 1975 se descubrió en Baja California, México, una especie de cactus de 10 cm con flores púrpuras y exóticas, lo que hizo que tan solo 15 años después esta especie fue declarada en peligro. Esto debido también a 4 desafíos que hacen posible el tráfico ilegal de cactus, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EUA:

1. Generalmente son plantas pequeñas que hacen difícil el control fronterizo.
2. A veces, solo se colectan las semillas, lo que lo vuelve más difícil de identificar y más peligroso para la especie.
3. Crecen en lugares de difícil acceso y patrullaje.
4.  Es una actividad de baja prioridad para la justicia, por lo que hay penas leves.

Los principales saqueadores de cactáceas (México Desconocido):

Existe un tipo de saqueador en forma de turista, los cuales van recolectando cactus por México, muchas veces en tour guiados donde visitan localidades para extraer miles de cactus. Y así, poco a poco se van llevando “suvenires” en forma de planta, pero sin embargo igual de nocivo y consumista para el planeta.

Otro tipo de saqueador son los comerciantes de flores, quienes acaban con poblaciones enteras para saciar el consumo ilimitado de cactáceas que se vive hoy en día. Especialmente alentando por nosotros como consumidores que muchas veces no ponemos ningún interés a la hora de comprar un cactus para decorar nuestra casa, jardín, oficina, etc.

Si buscas comprar cactáceas para cualquier fin, recuerda que es muy difícil saber la legal procedencia de los cactus, ya que como vemos, son de muy fácil extracción y son muy poco monitoreados. Puedes empezar a hacer preguntas de la procedencia si llegas a comprar alguna. Si viajas, evita llevarte plantas del lugar.

Existen algunas UMAS y algunos invernaderos especializados en el cultivo de cactáceas, como ejemplo en San Miguel de Allende hay una organización llamada Charco del Ingenio que produce miles de cactáceas al año. Mismas que son comercializadas legalmente. Incluso han rescatado una especie endémica de San Luis Potosí que solo existía en un área no mayor de 5 KM2 y que desapareció con el trazo de la carreta 57. Actualmente esa especie se comercializa legalmente y hay más especímenes que nunca.

Toma Acción:

• No compres cactáceas en calles y mercados, seguro son colectadas de la naturaleza.
• Si ya tienes cactáceas, trata de obtener nuevas plantas y diseminarlas. Es bastante fácil.
•  Visita jardines botánicos como el de San Miguel de Allende.
• No consumas dulce de biznaga. Ya esta prohibido por que para fabricarlo matas al espécimen por completo.