#75 El Azúcar de Caña

Escrito por Paulina González y Adolfo González

Todas las plantas verdes (y frutas y verduras), a través de la fotosíntesis, producen azúcar; sin embargo, de todas las plantas que existen son dos las que contienen mayores cantidades de azúcar: la remolacha azucarera y la caña de azúcar, de esta última proviene más del 80% del azúcar que se produce en el mundo. Esta azúcar extraída directamente de la planta cuenta con dos moléculas: una de glucosa y una de fructosa.

La Caña de Azúcar es un pasto perenne cuyos tallos pueden medir entre 3 y 4 metros de altura con hojas en forma de espadas, este pasto es principalmente cultivado en regiones tropicales y subtropicales, principalmente para procesar el azúcar que saldrá del jugo. También es cultivada para la producción de biocombustibles, ya que con la caña de azúcar se produce Etanol, un tipo de combustible especialmente utilizado en Brasil.

La Caña de Azúcar ha sido utilizada desde hace miles de años, algunos datos de la historia:

• ·        Año 8,000 AC: se estima que los indígenas de Nueva Guinea ya masticaban la caña de azúcar en crudo
• ·   Año 100 DC: registros medicinales de azúcar cristalizado en civilizaciones griega y romana
• ·       Año 1,096: los cruzados regresaban a Europa de Tierra Santa con azúcar que llamaban “sal dulce”
• ·   Año 1,455: se cultiva la caña para refinamiento a gran escala en Madeira, España, con 70 barcos para su comercio
• ·         Año 1,480: los portugueses llevan azúcar a Brasil
• ·   Año 1,550: cerca de 3,000 ingenios azucareros construidos en el Caribe y Sudamérica
• ·     Año 1,870: primera producción comercial exitosa de remolacha azucarera en California, Estados Unidos

El azúcar hoy en día sigue mejorando a través de mejores formas de procesamiento y tecnología agrícola. De ella se producen muchos tipos de azúcar a través de pequeñas variaciones en el proceso de limpieza, cristalización, secado y niveles de melaza (la cual determina el color), obteniendo también diferentes tamaños de cristales. 

Obtener el azúcar tiene grandes procesos en el intermedio antes de llegar a tu casa o dulces favoritos, este es el proceso de refinamiento del azúcar de caña (gracias a sugar.org):

1. Cosecha de la Caña de Azúcar
2. Se muele, remoja y apachurra la caña para extraer el jugo
3. Se hierve el jugo hasta tener una consistencia de jarabe y cristalización
4. Los cristales se meten a una centrifugadora para quitar líquidos y tener el azúcar crudo
5. El azúcar crudo se lleva a una refinería para quitar impurezas
6. El azúcar crudo se derrite y se filtra para quitar más impurezas y se hace un jarabe de azúcar
7. Se cristaliza el azúcar del jarabe de azúcar
8.  Se secan los cristales de azúcar
9. Se empaqueta el azúcar para distribución

Si bien, el azúcar ha sido utilizado desde hace cientos de años, como todo, hoy en día puede ser una práctica no ecológica debido muchas etapas de procesamiento en donde, obviamente, se necesitan más recursos para hacerlo, aparte, la caña de azúcar es un cultivo que utiliza mucha agua.

Como todo, el azúcar que llega a nuestra mesa, tiene muchos impactos ecológicos:

·         El primer paso siempre es la cosecha, sin embargo, en este caso antes de cosechar, todos los años los productores de azúcar incendian los campos de caña de azúcar para eliminar las hojas externas y después proceder a la cosecha. Pero durante este proceso, se queman miles de hectáreas de tierra, creando olores fétidos y lluvias de ceniza en las localidades vecinas, con sus consecuentes deterioros de salud. Y este paso de la producción es uno de los principales liberadores de CO2 en la atmosfera con los consecuentes efectos de invernadero y aumento de temperaturas mundiales.

·         Según datos del Fondo Mundial para a Naturaleza (WWF), se necesitan cerca de 1,600 litros de agua para producir un kilo de azúcar de caña refinada (casi 9 galones por cucharadita)

·         Esta práctica alimenta la deforestación, especialmente en Brasil, incluyendo el Bosque Atlántico de Brasil, el cual fue sumamente grande y que ahora ha sido reducido al 7% de su tamaño original. Y según WWF, si la demanda de azúcar de caña sigue como está pronosticada, los productores de caña de azúcar necesitarán casi un 50% más de tierra para el 2050.

·         A menudo se contaminan los ecosistemas de agua dulce con limo y fertilizantes lavados de las granjas y químicos de las fábricas.

Estos son los 10 países con mayor producción de azúcar de caña anuales, con datos de World Atlas (2017):

#	País	Miles de Toneladas Métricas
1	Brasil	739,300
2	India	341,200
3	China	125,500
4	Tailandia	100,100
5	Pakistán	63,800
6	México	61,200
7	Colombia	34,900
8	Indonesia	33,700
9	Filipinas	31,900
10	Estados Unidos	27,900

En México, según datos oficiales de la página del gobierno, existen 51 ingenios azucareros, y en el estado de San Luis Potosí existen 4 ubicados en la Huasteca Potosina bajo los nombres oficiales de: Alianza Popular de corporativo Santos, Plan de Ayala del corporativo Santos, Plan de San Luis del corporativo Promotora Industrial Azucarera S.A. (PIASA) y San Miguel del Naranjo del corporativo Beta San Miguel (BSM). En el blog podrás encontrar el link interactivo donde puedes ver todos los ingenios azucareros del país.

Desde hace muchos años, se pueden encontrar varios artículos de como ambientalistas de la zona Huasteca Potosina señalan la mortandad de peces en los ríos durante los periodos de molienda (la quema de la caña de azúcar) especialmente porque los ingenios sueltan sus desechos en los ríos, incluso el primero de marzo salió la noticia que el diputado Mario Delgado señaló que “la contaminación de los ríos en la zona huasteca es muy grave, desgraciadamente se ha puesto muy poca atención a los reclamos de los ciudadanos”. Y esto afecta a industrias más Amigables con el ambiente.

Toma Acción:

·         Recuerda que cada bolsa de azúcar que compras o consumes tiene muchos recursos detrás, no la desperdicies, cómprala de forma necesaria, y en la mayor medida recuerda que nosotros como consumidores podemos tenemos un gran influencia en el comportamiento de los mercados.

·         Recuerda que el consumo excesivo de azúcar es parte de él origen de enfermedades como la Diabetes.

·         Los refrescos y jugos embotellados contienen grandes cantidades de azúcar y en su mayoría son controlados por grandes empresas transnacionales.